L’histoire africaine regorge de figures emblématiques, mais peu sont aussi légendaires que Soundiata Keïta. Fondateur de l’Empire du Mali au XIIIe siècle, il incarne la résilience, le leadership et la vision d’unité en Afrique de l’Ouest. Son épopée, transmise oralement par les griots, mêle faits historiques et légendes, offrant un récit captivant de courage et de détermination.
Les Origines de Soundiata Keïta
Né vers 1217 à Dakadjalan, dans le royaume du Manding (actuel Mali), Soundiata Keïta est le fils de Naré Maghann Konaté, roi du Manding, et de Sogolon Kondé, une femme au physique atypique mais dotée de pouvoirs spirituels selon la tradition. Dès sa naissance, une prophétie annonçait qu’il deviendrait un grand roi.
Cependant, son enfance fut marquée par des défis. Handicapé, il ne marcha qu’à l’âge de sept ans. Ce handicap fut source de moqueries, notamment de la part de Sassouma Bereté, première épouse du roi. À la mort de son père, son demi-frère Dankaran Toumani accéda au trône, poussant Soundiata et sa mère à l’exil.
L’Exil et la Formation d’un Leader
Durant son exil, Soundiata parcourut plusieurs royaumes, acquérant des compétences en stratégie militaire, en diplomatie et en leadership. Il forma des alliances et gagna en influence, préparant son retour pour libérer le Manding de l’oppression de Soumaoro Kanté, roi du Sosso.
La Bataille de Kirina : Naissance d’un Empire
En 1235, Soundiata mena une coalition de royaumes contre Soumaoro Kanté. La bataille décisive eut lieu à Kirina, où Soundiata triompha, mettant fin à la domination du Sosso. Cette victoire marqua le début de l’Empire du Mali, avec Soundiata proclamé « Mansa », signifiant « roi des rois ».
L’Organisation de l’Empire du Mali
Sous le règne de Soundiata, l’Empire du Mali devint l’un des plus vastes et prospères d’Afrique de l’Ouest. Il établit une administration centralisée, nommant des gouverneurs pour superviser les provinces. Le commerce, notamment de l’or et du sel, prospéra, renforçant l’économie de l’empire.
Soundiata promut également la coexistence pacifique entre les religions traditionnelles africaines et l’islam, favorisant une société tolérante et inclusive.
La Charte de Kurukan Fuga : Un Héritage Juridique
Après sa victoire, Soundiata convoqua une assemblée à Kurukan Fuga, où fut proclamée la Charte du Manden. Considérée comme l’une des premières déclarations des droits de l’homme, cette charte établissait des principes de justice, de solidarité et de respect des droits individuels.
La Fin d’une Ère
Soundiata Keïta mourut en 1255. Les circonstances de sa mort varient selon les récits : certains évoquent une noyade dans la rivière Sankarani, d’autres une mort naturelle ou un assassinat. À sa mort, l’Empire du Mali s’étendait de l’Atlantique au Niger moyen, englobant plusieurs territoires d’Afrique de l’Ouest
L’Héritage de Soundiata Keïta
L’impact de Soundiata Keïta perdure. Son règne est célébré dans l’épopée de Soundiata, récit oral transmis par les griots, et sa charte continue d’inspirer les principes de gouvernance en Afrique. Son histoire symbolise la capacité de l’Afrique à produire des leaders visionnaires et des civilisations florissantes.